主要写司马懿从幼年至青年之间的人生历程，并穿插回顾主要角色的过去和时代背景以及同时期的历史人物。以“护帝东归”、“春华北流”、“平顶山之会”、“蔡珏护卫”和“下邳之战”为中心事件，主要讲述了作为汉献帝伴读书通的司马懿，在丝毫不知自己身世的情况之下，一心一意为了保全刘协而与敌人斗智斗勇的过程。期间重点突出了一些关键人物，譬如郭嘉、胡昭、曹操、刘备、陈群、少年时期的诸葛亮，与司马懿相知相交的蔡珏、对司马懿新爱生恨的赵蕊、以及幼年时期的张春华和伏若歆等人。截止于官渡之战前夕；以接下来司马懿和曹操的正式碰面，以及人生的走向为结构悬念，引出下一卷。